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    肯尼迪航天中心26日遭遇雷暴天气时风速达到100多公里，冰雹中最大的直径约5厘米。从天而降的冰雹造成“阿特兰蒂斯”号约47米高的外部燃料箱外表面出现大量小坑，损坏了燃料箱托架的一些泡沫防护材料，这里也是以前航天飞机多次发生泡沫材料脱落造成安全风险的“脆弱”部位。此外，航天飞机机翼的保护瓦也有几处凹痕。

    推迟至少月余

    根据原计划，“阿特兰蒂斯”号这次太空之行要经历11天，把重约15.9吨的一个组件带到将于2010年完全建成的国际空间站，宇航员还要为空间站更换一对太阳能电池板，完成至少3次太空漫步。国家航空和航天局官员说，这次发射任务将至少推迟到4月底，因为一艘俄罗斯飞船将在4月初造访国际空间站，“阿特兰蒂斯”号访问那里的最早机会是在此后的4月底或5月初。路透社说，如果需要更换外部燃料箱，这次发射将会推迟到6月。

    脆弱泡沫材料

    冰雹砸伤航天飞机部件并非第一次发生。1990年，“阿特兰蒂斯”号也曾遭冰雹袭击，轻微受损。

    1999年，美国“发现”号航天飞机遭遇暴风雨天气，冰雹在外部燃料箱上被砸出650个小坑。

    外挂燃料箱上的泡沫隔热材料是航天飞机上最经常出现安全隐患的部位之一。美国“哥伦比亚”号航天飞机外部燃料箱的泡沫材料2003年在发射过程中脱落，造成航天飞机受损，在返回时穿越地球大气层的过程中起火爆炸，7名宇航员丧生。

    国家航空和航天局对外部燃料箱进行了改进，减少了泡沫材料的使用。即便如此，泡沫材料脱落问题仍是困扰航天专家的难题之一。“发现”号航天飞机的泡沫材料1995年还曾遭到一对啄木鸟损坏。它们在泡沫防护层上啄出了大约200处坑洞，看来可能是想在这种颜色看上去类似木头的材料中筑巢。茛被砸成麻点的航天飞机燃料箱头部。